解開衰老之謎 英雌出頭奪醫學獎

解開衰老之謎 英雌出頭奪醫學獎


(明報)2009年10月6日 星期二 05:10

【明報專訊】本年度諾貝爾獎 昨天起正式公布，醫學獎由兩女一男科學家奪得，是歷來首次有兩名女科學家共享此殊榮。3名得獎者布萊克本、格雷德及紹斯塔克均在美國 從事研究，他們發現一種名叫「端粒酶」的酵素，可防止細胞染色體衰敗，啟發了研究細胞老化和治療癌症的新路向。

布萊克本（Elizabeth Blackburn）與紹斯塔克（Jack Szostak）1982年發現了染色體端粒（telomere）如何保護染色體，防止染色體在細胞分裂過程中衰敗。布萊克本還與格雷德（Carol Greider）一起發現製造端粒DNA的端粒酶（telomerase）。諾貝爾評審委員會表示，有關研究「解決了生物學一個重大問題」，就是染色體在細胞分裂過程中，如何進行完整複製、防止染色體受損而引起病變或衰老。

發現端粒酶防染色體衰敗

住在加州的布萊克本，在當地時間凌晨兩點半接到獲獎電話。她笑言鈴聲響時「正在發夢」。她表示，當年在端粒及染色體研究取得成果時，就意識到自己是做了件「大事」。「我當時非常激動。我知道這是一項非常重要的研究成果。」另一女得主格雷德在早上5點半接獲通知。習慣早起的她，當時正在洗衣服和為孩子們準備早餐。她感謝父親讓她當科學家，回憶道﹕「當年他說，你做什麼也可，但你一定要喜歡自己做的事。」

布萊克本與格雷德亦師亦友，成為醫學獎自1901年開始頒發以來，首對同時獲獎的女性，亦是至今195名得獎者中的第9及第10名女得主。兼擁澳洲 和美國籍的布萊克本，更是澳洲歷來首名諾獎女得主。澳洲政府表示，布萊克本的成就，將鼓舞有志從事科研的澳洲人，尤其是年輕女性。諾獎評審委員會則強調，「她們不是因身為女性才獲獎，而是作出了重要研究」。

兩女科學家同時獲獎創歷史

不計今年獎項，諾獎百餘年來共有789位獲獎者，但女性獲獎者只有35位，佔總數不足5％，當中最成功的非居里夫人莫屬，她兩度獲得物理學獎。除她之外，另有一名女性獲物理學獎，兩名女性獲化學獎。和平獎、文學獎及醫學獎的女性得主分別為12位、11位和8位，經濟學獎從1969年開始頒發至今，無一位女性獲獎。

布萊克本等3人早已被視為今年獲獎大熱，他們將分享1000萬瑞典 克朗（約1100萬港元）獎金。端粒及端粒酶被喻為是生物學基礎研究的經典，瑞典卡羅琳 醫學院教授托夫格德（Rune Toftgard）說﹕「這對研究癌症治療、遺傳病及老人病有很大意義。」不少專家和藥商已針對端粒活動，研究新的治療方法。美國藥廠默沙東（Merck）目前便在試驗一種癌症疫苗，旨在訓練身體攻擊製造瑞粒酶的腫瘤細胞，從而令癌細胞無法不斷複製繁衍。

法新社/美聯社/路透社/德通社